Есть такой незаслуженно забытый АИ персонаж, как инфант Карлос, старший сын короля Испании Филиппа II. В литературе он по традиции, заложенной Шиллером, фигурирует как "дон Карлос"- юноша, бунтующий против тирана-отца, заступающийся за его фламандских подданных и влюбленный в свою мачеху, французскую принцессу Елизавету Валуа, ставшую королевой Испанской. В действительности, разумеется, всё было совсем не так гладко- Карлос, плод многолетнего инцеста, практиковавшегося представителями Габсбургов, обладал букетом психических заболеваний, страдал вспышками бешеной ярости и вёл нездоровый образ жизни, от чего, собственно, и умер в тюрьме (чередовал голодание с запоями). Смерть наследника была для Филиппа II тяжелым ударом, поскольку других сыновей у него не было (в браке с вышеупомянутой Елизаветой родились лишь две дочери), а у четвертой жены Филиппа, Анна Австрийская, родилось несколько сыновей, но все они быстро умерли. Лишь рождение в 1578 году инфанта Фелипе- будущего короля Филиппа III- спасло правящую династию от пресечения. В противном случае, скорее всего, испанская корона досталась бы австрийской ветви Габсбургов.
А теперь развилка- как известно, в 1567 году Филипп II назначил командующим войсками, отправленными на усмирение мятежных Нидерландов, герцога Альбу, что привело к резкому ухудшению отношений короля со своим наследником. В результате тот вступает в тайную переписку с лидерами голландских повстанцев, во главе которых стоял Вильгельм Оранский, и планирует побег в Соединенные провинции. В реальной истории он был схвачен при побеге, после чего скончался. Предположим, что незадолго до дня, на который был назначен побег Карлоса, его отец неожиданно скончался (с санитарией и гигиеной тогда было плохо, так что даже король тогда мог умереть от любой мелочи совершенно случайным образом), в результате чего инфант немедленно занял трон как король Карл II. Первыми его решениями стали отзыв Альбы (которого он ненавидел) из Брюсселя и смещение его со всех должностей, а также вывод из Фландрии испанских войск, отмена всех чрезвычайных налогов (введенных Альбой) и амнистия участникам мятежа. Штатгальтером Нидерландов был назначен Вильгельм Оранский, а исповедание кальвинизма- легализовано. В результате революции в Нидерландах так и не произошло.
В 70-ых годах Испания, как и в реальной истории, оказалась втянута в боевые действия с Османской империей- сперва в составе Священной лиги, организованной Пием V и итальянскими государствами для возвращения Венеции Кипра. После победы союзного флота над турками при Лепанто, смерти организовавшего Лигу Папы и развала коалиции Карл II поддержал идею своего друга юности, адмирала испанского флота Хуана Австрийского, о освобождении от турок Магриба. В результате Испания, армия которой не была скована войной в Нидерландах, в 1573-1574 годах успешно захватила Тунис и отбила турецкое нападение на него, однако война в Алжире шла не очень успешно, поскольку уже в 1576 году из-за огромных финансовых затрат Испания стала банкротом, а многие военачальники, неугодные новому королю, с его интронизацией были отстранены. В 1580 году, наконец, был заключен испано-турецкий мир, закрепивший за Испанией побережье от Танжера до Орана и окрестности Туниса. Тем не менее, набеги берберийцев на испанские владения в Африке не прекратились, из-за чего приходилось постоянно держать в Магрибе войска, что истощало итак находившиеся в тяжелом положении испанские финансы.
В отличии от своего отца, Карл II не очень интересовался государственными делами, перепоручая их различным советникам, и не слишком вмешивался во внутреннюю политику автономных частей своего государства (Арагон и Нидерланды). Из-за стремительного истощения финансов был разрешен вывоз испанской монеты в Соединенной провинции, что обогащало фламандцев и разоряло испанцев. При этом, страну истощали высокие налоги, собираемые с населения для ведения войны с берберийцами. Испанские колонии и торговые корабли подвергались нападениям английских пиратов, что сильно ухудшило отношения с Англией, тем более что король Карл и испанское общество было недовольно дискриминацией католических подданных английской королевы. В 1588 году даже рассматривался проект ввода испанских войск в Соединенные провинции и десанта оттуда на Британские острова, однако отношения с Англией ещё не были окончательно испорчены, как в реальной истории, поддержкой Елизаветой I голландского восстания. Кроме того, штатгальтер Нидерландов Вильгельм Оранский прямо угрожал в случае попытки использовать свою страну как трамплин для вторжения в Англию (или же во Францию, где Генрих Наваррский воевал с Католической лигой) поднять восстание и соединится с англичанами.
В 1594 году Генрих Наваррский выиграл гражданскую войну и занял французский трон, приняв католицизм, в результате чего правителем второго по силе государства Европы стал прямо враждебный Испании человек, начавший создание всеевропейского антигасбургского союза. В том же году умер престарелый штатгальтер Нидерландов Вильгельм Оранский, и его преемником был утвержден его старший сын Филипп-Вильгельм, принявший католицизм. Сын Вильгельма от другой жены, Мориц Оранский, покинул родину и нанялся на службу во французскую армию, где успешно внедрил изобретенную им линейную тактику. Его брат Фредерик-Генрих остался в Соединенных провинциях и стал лидером кальвинистской оппозиции, недовольной начавшейся с назначением Филиппа штатгальтером ползучей рекатолизацией Нидерландов. Голландские протестанты прямо заговорили о отделении от Испании и приглашении на престол курфюрста кальвинистского Пфальца Фридриха IV, лидера профранцузской партии германских князей, тем более что женой Фридриха была сестра Морица и Фредерика-Генриха, Юлиана Оранская. Поддержку нидерландской оппозиции были готовы оказать Елизавета Английская и её наследник, король Шотландии Яков VI Стюарт.
В 1600 году король Испании Карл II, окончательный подорвавший своё здоровье невоздержанным образом жизни, скончался. Все его дети от жены, Анны Австрийской, рано умерли, поскольку из-за близкого родства родителей отличались слабым здоровьем. Наследником Карла стал старший брат Анны, Рудольф II, император Священной Римской империи, эрцгерцог Австрии, а также король Венгрии и Чехии, женатый вдобавок на дочери Филиппа II от Елизаветы Валуа Изабелле-Кларе. Империи испанских и австрийских Габсбургов объединились под властью одного человека. Испуганные резким усилением Габсбургов, Франция, Англия, кальвинистские князья Германии и ряд итальянских государств, включая Венецию, пошли на создание антииспанского союза. К нему присоединился герцог Савойский, сам имевший права на наследование испанского трона как муж младшей сестры Изабеллы-Клары, Каталины-Михаэлы. В 1609 году, после смертью последнего герцога Клевского, Рудольф ввел испанские войска в его владения, планируя после этого оккупировать Нидерланды и аннулировать их независимость.
Это вызвало восстание в Соединенных провинциях. Населенная протестантами часть страны объединились в Утрехтскую унию во главе с Фредериком-Генрихом Оранским, призвавшим на помощь войска Евангелической унии- союза германских кальвинистских княжеств во главе с Фридрихом IV. Одновременно на помощь восставшим Нидерландам выступили французские и английские, а другая французская армия атаковала испанскую Ломбардию при поддержке герцогов Савойи, Мантуи и Тосканы, а также Венецианской республики. Война охватила всю Западную Европу...